ABS的主要作用是改善整車的制動性能，提高行車安全性，防止在制動過程中車輪抱死（即停止?jié)L動），從而保證駕駛員在制動時還能控制方向，并防止后軸側(cè)滑。其工作原理為：緊急制動時，依靠裝在各車輪上高靈敏度的車輪轉(zhuǎn)速傳感器，一旦發(fā)現(xiàn)某個車輪抱死，計算機立即控制壓力調(diào)節(jié)器使該輪的制動分泵泄壓，使車輪恢復(fù)轉(zhuǎn)動，達到防止車輪抱死的目的。ABS的工作過程實際上是“抱死—松開—抱死—松開”的循環(huán)工作過程，使車輛始終處于臨界抱死的間隙滾動狀態(tài)，有效克服緊急制動時由車輪抱死產(chǎn)生的車輛跑偏現(xiàn)象，防止車身失控等情況的發(fā)生。

ABS的種類可分機械式和電子式兩種。機械式ABS結(jié)構(gòu)簡單，主要利用其自身內(nèi)部結(jié)構(gòu)達到簡單調(diào)節(jié)制動力的效果。該裝置工作原理簡單，沒有傳感器來反饋路面摩擦力和輪速等信號，完全依靠預(yù)先設(shè)定的數(shù)據(jù)來工作，不管是積水路面、結(jié)冰路面或是泥濘路面和良好的水泥瀝青路面，它的工作方式都是一樣的。嚴(yán)格地說，這種ABS只能叫做“高級制動系統(tǒng)（AdvancedBrakeSystem）”。目前，國內(nèi)只有一些低端的皮卡等車型仍在使用機械式ABS。

機械式ABS只是用部件的物理特性去機械的動作，而電子式ABS是運用電腦對各種數(shù)據(jù)進行分析運算從而得出結(jié)果的。電子式ABS由輪速傳感器、線束、電腦、ABS液壓泵、指示燈等部件構(gòu)成。能根據(jù)每個車輪的輪速傳感器的信號，電腦對每個車輪分別施加不同的制動力，從而達到科學(xué)合理分配制動力的效果。

最早的ABS系統(tǒng)為二輪系統(tǒng)。所謂二輪系統(tǒng)就是將ABS裝在汽車的兩個后輪上。由于兩后輪公用一條制動液壓管路和一個控制閥，所以又稱做“單通道控制系統(tǒng)”。這種系統(tǒng)是根據(jù)兩個后車輪中附著力較小的車輪狀態(tài)來選定制動壓力，這被稱為“低選原則”。也就是說，采用低選原則的ABS車輛的一個后輪有抱死趨勢時，系統(tǒng)只能給兩個后輪同時泄壓。又由于前輪沒有防抱死功能，因而，二輪系統(tǒng)難以達到最佳制動效果。

隨著相關(guān)技術(shù)的發(fā)展，后來出現(xiàn)了“三通道控制系統(tǒng)”，該系統(tǒng)是在二輪系統(tǒng)基礎(chǔ)上，將兩前輪由兩條單獨的管路獨立控制。雖然后輪還是采用“低選原則”，但由于實現(xiàn)了緊急制動時的轉(zhuǎn)向功能及防止后軸側(cè)滑的功能，所以這種系統(tǒng)具備了現(xiàn)代ABS的主要特點。至今，市面上還有車輛采用這種三通道控制的ABS系統(tǒng)。

目前，裝備在車輛上最常見的是四傳感器四通道ABS系統(tǒng)，每個車輪都由獨立的液壓管路和電磁閥控制，可以對單個車輪實現(xiàn)獨立控制。這種結(jié)構(gòu)能實現(xiàn)良好的防抱死功能。