啟動電容的作用是為了讓單相電機形成旋轉磁場，使機械能夠旋轉。單相電機流過的單相電流不能產(chǎn)生旋轉磁場，因此需要采取電容來分相。電容的作用是使兩個繞組中的電流產(chǎn)生近于90度的相位差，以產(chǎn)生旋轉磁場。

電容感應式電機有兩個繞組，即啟動繞組和運行繞組。它們在空間上相差90度。在啟動繞組上串聯(lián)了一個容量較大的電容器。當運行繞組和啟動繞組通過單相交流電時，由于電容器的作用，啟動繞組中的電流在時間上比運行繞組的電流超前90度角，先到達最大值。

在時間和空間上，兩個相同的脈沖磁場會形成，使定子與轉子之間的氣隙中產(chǎn)生了一個旋轉磁場。在旋轉磁場的作用下，電機轉子中產(chǎn)生感應電流，電流與旋轉磁場相互作用產(chǎn)生電磁場轉矩，使電機旋轉起來。

要使單相電動機能自動旋轉起來，可在定子中加上一個起動繞組，起動繞組與主繞組在空間上相差90度，起動繞組要串聯(lián)一個合適的電容，使得與主繞組的電流在相位上近似相差90度，即所謂的分相原理。

這樣，兩個在時間上相差90度的電流通入兩個在空間上相差90度的繞組，將會在空間上產(chǎn)生（兩相）旋轉磁場。在這個旋轉磁場作用下，轉子就能自動起動。起動后，待轉速升到一定時，借助于一個安裝在轉子上的離心開關或其他自動控制裝置將起動繞組斷開，正常工作時只有主繞組工作。

因此，起動繞組可以做成短時工作方式。但有很多時候，起動繞組并不斷開，稱這種電動機為電容式單相電動機。要改變這種電動機的轉向，可由改變電容器串接的位置來實現(xiàn)。