無級變速和自動擋的工作原理不同。

自動擋一般有 5 - 6 個擋位，靠變換變速箱里不同的齒輪來換擋，由電腦控制，不用手動和踩離合，不過換擋時有頓挫感，現(xiàn)在雙離合自動變速箱能減輕這種頓挫。

無級變速的工作原理和自動擋不一樣，加速減速感覺不出齒輪變化的頓挫感。無級變速采用傳動帶和可變槽寬的棘輪進行動力傳遞，比如傳動帶兩端纏繞在錐形皮帶輪上，通過改變皮帶輪外徑實現(xiàn)變速，常用橡膠帶、金屬帶和金屬鏈等。

自動擋是通過變換不同齒輪實現(xiàn)換擋，而無級變速是通過調(diào)整傳動裝置中兩個輪組的直徑比例或改變皮帶輪外徑來連續(xù)變速。

無級變速能讓發(fā)動機在最佳工作范圍內(nèi)保持恒定轉(zhuǎn)速，提升燃油經(jīng)濟性和駕駛舒適性，不過這種變速箱造價高，易壞，傳動帶易受損，不能承受大載荷，適用轎車，不太適合越野車型。

自動擋價格和維修成本通常較高，無級變速價格較高但維修成本相對低。